La Marina de Estados Unidos hace la selección final del caza furtivo F/A-XX
Las ambiciones de la Marina, si se concretan, significan que el servicio podría presentar su caza tripulado de próxima generación antes que la Fuerza Aérea estadounidense, que ahora está reexaminando los requisitos para su nuevo avión de combate furtivo, con el programa en suspenso temporalmente. En la situación actual, la Armada se encuentra en una etapa avanzada del proceso de selección de fuentes sobre quién construirá su caza de próxima generación y esa decisión podría llegar pronto.
Al igual que la Fuerza Aérea, la Armada está trabajando en su caza de sexta generación como parte de un programa llamado Next Generation Air Dominance (NGAD). El caza tripulado de la Marina se conoce a menudo como F/A-XX.
La Marina está involucrada en una cooperación directa con el programa de la Fuerza Aérea y ambas iniciativas colocan a los cazas tripulados en el centro de un “sistema de sistemas» más amplio que también incluirá aviones no tripulados de combate colaborativo (CCA) avanzados.
Pero cada vez parece más probable que los programas vayan en direcciones diferentes, sobre todo en lo que respecta a los plazos actuales.
El caza de sexta generación de la Marina tendrá “sensores avanzados, letalidad avanzada, alcance avanzado y la capacidad de integrarse con capacidades tripuladas y no tripuladas juntas”, según la jefa de Operaciones Navales (CNO), Almirante Lisa Franchetti.
Basándose en lo que conocemos sobre los dos servicios que comparten cierta tecnología e incluso capacidades de control para los drones CCA, no es una sorpresa que Franchetti mencione la integración tripulada/no tripulada. “Esa es una de las cosas que, como aprendemos de la Fuerza Aérea y el trabajo que están haciendo, debemos integrar con lo que sabemos que debemos poder hacer”, agregó.
Ante la perspectiva de una posible guerra futura en el Pacífico con China y frente a defensas aéreas cada vez más avanzadas y de mayor alcance, así como las enormes distancias involucradas en un teatro de operaciones de ese tipo, el largo alcance siempre se consideró una de las capacidades básicas del caza NGAD de la Fuerza Aérea.
Es probable que ahora se esté reevaluando ese requisito, aunque la Marina sigue comprometida con él, según Franchetti. Permitir que el ala aérea del portaaviones pueda alcanzar conjuntos de objetivos relevantes y con una frecuencia significativa, manteniendo al portaaviones a una distancia segura de las capacidades antibuque y otras capacidades antiacceso es un problema evidente para la US Navy.
Aumentar drásticamente el radio de combate sin reabastecimiento de al menos algunos de sus cazas, que se emparejarían con CCA con una resistencia similar, sería un gran paso para resolver este problema.
El CNO agregó que el servicio planea colocar un contrato a tiempo para que el nuevo caza entre en servicio en la década de 2030.
Este es el mismo tipo de cronograma que se anticipó para el nuevo caza furtivo equivalente de la Fuerza Aérea, pero la situación actual podría empujar esa fecha aún más a la derecha.
Aún no está claro exactamente cómo se modificará el telescopio del caza NGAD de la Fuerza Aérea y, de todos modos, algunos elementos del diseño siempre han sido un secreto muy bien guardado.
Sin embargo, tal como están las cosas, el programa NGAD de la Fuerza Aérea está bajo una profunda revisión, y puede haber revisiones significativas para reflejar mejor lo que el servicio quiere -o puede permitirse- de su próximo caza. Sobre todo, esta situación ha sido impulsada por la comprensión de que la aeronave altamente avanzada podría costar tres veces más que un nuevo F-35: más de 300 millones de dólares por unidad.
La Fuerza Aérea está considerando ahora una aeronave mucho menos costosa, que cuesta aproximadamente el mismo precio que un F-35 o un F-15EX, alrededor de 90 a 100 millones de dólares cada una.
El F/A-XX de la Marina tampoco ha estado libre de problemas financieros. Como se informó en verano, el presupuesto del programa, que ya estaba previsto que se redujera, podría reducirse aún más en el próximo ejercicio fiscal. Los miembros del Senado están proponiendo dar al servicio casi un 90 por ciento menos de financiación de la que pidió para apoyar el trabajo continuo en el nuevo caza embarcado.
Sea realista o no, la Marina tendrá que elegir primero entre Boeing, Lockheed Martin y Northrop Grumman, que actualmente compiten por proporcionar el F/A-XX.
Franchetti dijo que el servicio está ahora en el proceso de seleccionar qué diseño seguir. Mientras tanto, se entiende que sólo Boeing y Lockheed Martin están estudiando la licitación de cazas tripulados NGAD de la USAF, y que Northrop Grumman se ha retirado de la competición en parte para centrarse en el programa de la Marina.
Siempre se consideró probable que el F/A-XX compartiría un motor con el NGAD de la Fuerza Aérea, utilizando tecnología que se está desarrollando en el marco del programa de Propulsión Adaptativa de Próxima Generación (NGAP).
Teniendo esto en cuenta, es posible que la reducción de los objetivos del programa NGAP por parte de la Fuerza Aérea (en consonancia con las reducciones de los objetivos de rendimiento) pudiera tener un efecto dominó sobre las capacidades del caza NGAD de la Marina. No está claro si la Marina estaría dispuesta a asumir una reducción del rendimiento de su caza si eso significara ahorrar mucho dinero, tanto en costes de desarrollo como en gastos de producción eventuales.
Además del factor coste que ahora impacta las decisiones sobre el futuro del programa NGAD de la Fuerza Aérea, hay cada vez más señales de que el servicio también está reconsiderando si el concepto de caza tripulado, tal como se entendía hasta ahora, es realmente el mejor para enfrentar las amenazas emergentes.
Sin embargo, hasta donde se conoce, la Marina aún espera que su F/A-XX y los drones que lo acompañan reemplacen a sus cazas multifunción F/A-18E/F Super Hornet, así como a su avión de ataque electrónico EA-18G Growler, todo ello como parte de la remodelación de un ala aérea de portaaviones que eventualmente podría contar con hasta dos tercios de aeronaves no tripuladas.
Sin embargo, lo más interesante es que Franchetti dijo que, si bien es importante que los programas NGAD de la Marina y la Fuerza Aérea estén alineados hasta cierto punto, este no fue el factor más crítico en los esfuerzos del F/A-XX de la Armada.
Es quizás comprensible hacer un esfuerzo para distanciar al F/A-XX de las incertidumbres actuales en torno al NGAD de la Fuerza Aérea, considerando la pausa en este último programa.
La Marina debería tener una idea mucho más clara de cómo la posible revisión de su NGAD por parte de la Fuerza Aérea afectará a su programa del mismo nombre una vez que la rama aérea tome una decisión sobre el camino que quiere seguir para su iniciativa de cazas de sexta generación. Esa decisión se tomará en los próximos meses.
La Fuerza Aérea ha reiterado que está comprometida a tener un caza furtivo tripulado en el corazón de la iniciativa NGAD más amplia y que tendrá un piloto humano para empezar, aunque en última instancia también podría desarrollarse una versión tripulada opcional.
“Estoy absolutamente seguro de que seguiremos fabricando aviones tripulados de sexta generación”, dijo el secretario de la Fuerza Aérea, Frank Kendall, en julio de este año.
Incluso si el esfuerzo NGAD de la Fuerza Aérea termina adoptando un enfoque radicalmente diferente para satisfacer los futuros requisitos de combate aéreo del servicio, eso tampoco significa que la Marina no pueda beneficiarse de las tecnologías y conceptos derivados de ese programa o ejecutarse en colaboración.
Si bien la iniciativa NGAD de la Fuerza Aérea se ha caracterizado por su secretismo, el programa equivalente de cazas de sexta generación de la Marina se ha estado desarrollando, en todo caso, incluso más en la sombra. Queda por ver en qué medida la pausa en el programa de la Fuerza Aérea afectará al F/A-XX, pero la publicación de nuevos detalles sobre los programas en esta etapa crítica es de gran interés, por decir lo menos.